I midten af 1800-tallet er Victor Hugo draget i eksil på øen Guernsey, efter at Napoleon har forvandlet Frankrig til et diktatur. Her skriver han mesterværket "De Elendige", og konfronterer sine traumer ved at male sine mareridt. Romantikerne eksperimenterer og udforsker det ubevidste i deres kunst. Samuel Coleridge og Thomas de Quincey tager opium, mens William Wordsworth fokuser på menneskets forhold til naturen.