Alors qu'à l'origine le mot «arabe» désigne des tribus nomades qui vivent dans les déserts de la péninsule arabique, il regroupe progressivement des milliers de personnes qui vont s'unir sous l'influence d'un homme, le prophète Mahomet. Les califes qui lui succèdent conquièrent un large empire. L'extension du monde arabo-musulman met en contact un grand nombre de civilisations différentes. Pour s'étendre et se stabiliser, l'empire bâtit, construit, se développe. Architecture, mathématiques, agriculture, toutes les disciplines sont nécessaires et Bagdad devient rapidement la capitale intellectuelle de son époque. Le calife Al-Mamun y accueille les savants étrangers de toutes disciplines.