A la fin du IVe siècle après Jésus-Christ, barbares et Romains cohabitent au sein de l'Empire : la situation est explosive. L'empereur Théodose enrôle des mercenaires parmi les Goths et se repose sur son fidèle général Stilicon, mi-barbare, mi-romain, pour s'assurer de leur loyauté. Il leur propose des terres en échange de leurs services dans l'armée romaine. Théodose meurt peu de temps après, en 395, laissant un empire instable à ses deux jeunes fils. Nommé régent, Stilicon affronte ou s'allie avec Alaric, le roi des barbares, suivant leurs intérêts. Lorsqu'il se rend compte que les Romains utilisent ses troupes, Alaric finit par s'attaquer à Rome. Les Goths pillent et dévastent la capitale de l'Empire des jours durant.